이 책은 역사학 전문 학술저널 「과거와 현재」의 편집위원회가 주관한 학술회의가 그 출발점이었다. 몇 개 장은 그 학술회의에 제출된 논문들에 기초하고 있고, 나머지는 비슷한 연구를 하고 있던 역사학자들이 참여한 결과다. 해서 애초의 아이디어가 두 명의 편집자에게서 나왔다 하더라도, 이 책(1983년 초판 발행)은 공동의 결과물이다.
출간 이후 이 책은 역사학자들 사이에서 뿐만이 아니라, 사회인류학자들, 문화이론 연구자들과 기타 인문학계 종사자들 사이에서도 상당한 영향력을 발휘해 왔다. 광고와 정치선전 분야로도 그 영향력이 퍼져 나갔으며, '전통의 창조'(invention of tradition)라는 문구는 문학에서도 광범위하게 사용되었다. 아마도 이 문구를 접하는 거의 모든 사람들이 자신의 연구 분야에서 그에 상응하는 예를 떠올릴 수 있었기 때문이었다.
