1980년 지금의 아내와 결혼, 두 살 터울의 딸 둘을 키워 시집보냈다. 대구상고와 영남대학, 그리고 한국외대 대학원과 미국 델라웨어대(Univ. of Delaware) 대학원에서 공부했으며, 30년 이상 교수 생활(국민대 등)을 한 후 2018년 명예퇴직을 했다.
학교에서는 행정대학원장과 교수협의회 회장 등을 지냈고, 정부에서는 대통령 정책실장, 부총리 겸 교육부장관, 대통령 정책특별보좌관 등을 지냈다. 2016년 거국내각 총리 후보로 지명 받았으며, 2018년 7월부터 2019년 2월까지 자유한국당 비상대책위원장을 지냈다.