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21세기의 시작과 함께 일어난 한국 출판계의 최대 사건은 <반지의 제왕> 열풍이었다. 영화의 흥행에 힘입은 스크린셀러로서나, 판타지 열풍을 본격화한 장르 개척자로서나, 수많은 2차 창작의 토대를 제공한 영감의 원천으로서나, 막판의 저작권 분쟁과 덤핑 판매 논란이며, 출판사를 옮긴 이후의 제책 품질과 판매 가격 논란이며, 열성 독자 사이에 끝없이 되풀이되는 번역 논란에 이르기까지, 원서 출간 반세기 만에 처음으로 완역된 이 소설이 한국 출판계에, 나아가 문화 전반에 끼친 영향은 정말 어마어마하다고 밖에는 표현할 수 없다.

2010년부터 2018년까지 8년에 걸쳐 전20권으로 완간된 이 전집은 외국 작가의 번역 작품집으로는 보기 드물게 다양한 자료를 망라했다는 점에서 주목할 만하다. 이미 여러 차례 중복 번역된 단편과 논설뿐만 아니라 평론과 일기와 서신 같은 흔치 않은 기록까지도 포함시킴으로써, 계몽 사상가 겸 진보 논객으로서의 루쉰에 대한 그간의 일반적인 이해를 넘어서서 새로운 측면을 바라볼 기회를 제공한다.

세계 문학의 걸작 가운데 하나인 인도의 서사시 <마하바라타>는 지금껏 축약본과 소설화를 통해서만 부분적으로 소개되었다. 2012년에 산스크리트어 원전 번역으로 전권을 소개하겠다는 야심찬 계획이 시작되었지만, 10년 후인 2022년에야 전체의 3분의 1에 해당하는 분량인 제9권까지만 나왔을 만큼 진행이 더디다. 앞으로 20권 이상 더 나와야 한다는 점에서 아직 갈 길이 멀지만, 그리스와 로마 고전 위주인 오늘날의 원전 번역 사업에서 또 다른 길을 보여준다는 점에서 각별히 주목할 필요가 있다.

일본의 중세 시가집 <만엽집>은 자국민조차도 쉽게 읽지 못할 만큼 난해하기로 악명이 높은 만큼, 번역서를 접할 가능성도 사실상 요원해 보였다. 2012년에 출간을 시작해 6년만인 2018년에 전14권으로 완간한 이연숙의 <한국어역 만엽집>은 국내 최초의 완역본으로, 그 내용에 대한 세간의 여러 억측과 오해를 넘어서서 온전한 모습을 살펴볼 수 있는 기회를 제공하는 중요한 업적이다.

몽테뉴의 <수상록>은 1965년에 간행된 손우성의 완역본이 반세기 넘게 재간행되고 있지만, 낡은 번역문을 윤문하며 의미가 달라지는 등의 문제가 꾸준히 지적되었다. 반세기 만의 새로운 완역본 <에세>는 난해하기 짝이 없는 중세 프랑스어와 씨름한 번역자의 15년 노력의 결과물이라는 점에서 주목할 만하다. 비록 번역과 편집 모두에서 아쉬움이 아주 없는 것은 아니지만, 새로운 번역을 통해 고전의 가치를 새로이 일깨운다는 점에서는 모범적인 사례라 할 만하다.

중국 북송의 사마광이 저술한 이 방대한 편년체 역사서는 축약본만 몇 가지 번역되었는데, 중앙대 사학과 권중달 교수가 직접 출판사를 설립하고 10여 년의 노력 끝에 완역본을 만들어냈다. 2000년에 삼화에서 1권, 2002년에 푸른역사에서 2-4권, 이후 2007년에 다시 삼화에서 5권부터 간행하는 등 우여곡절 끝에 2010년에 전32권으로 완간했고, 이후 2018년부터는 그 개정판과 함께 후속작인 <속자치통감>을 동시 간행 중이다. 아직도 출판계에서는 한 사람의 고집이 큰 결실을 맺을 수 있음을 보여준 사례라 할 만하다.

미국의 물리학자 리처드 파인만은 1961년부터 1963년까지 캘리포니아 공과대학의 학부생에게 기초 물리학을 강의했는데, 워낙 독창적인 내용이다 보니 시간이 갈수록 학부생의 수강은 줄어드는 반면 대학원생과 교수의 청강이 늘어났다는 일화가 전한다. 그 강의록을 책으로 엮은 일명 ‘빨간 책’은 내용도 어려울뿐더러 시장성도 의문시되어 국내 출간은 사실상 불가능하다고 오랫동안 간주되었다. 하지만 수학 강사 출신의 한승기 대표가 그 번역서를 내려는 열망으로 무작정 출판에 뛰어들었고, 그렇게 생겨난 승산출판사는 이 책을 비롯해 숱한 교양 과학 서적을 내놓으며 이름을 알리게 되었다. 아직도 출판계에서는 한 사람의 고집이 큰 결실을 맺을 수 있음을 보여준 또 다른 사례라 할 만하다.

중국 북송 시대에 편찬된 이 설화집은 각종 저술에서 선별한 짧은 이야기들을 주제별로 분류했는데, 더 이상은 전하지 않는 문헌도 상당수 포함되어 있어서 자료 가치가 높다. 이 방대한 총서가 필기문학 전문가인 연세대 중문과 김장환 교수의 주도 하에 번역되어 2000년부터 2005년까지 6년에 걸쳐 색인 포함 전21권으로 완간되었다. 비록 편집 면에서는 아쉬운 점도 적지 않지만, 워낙 방대한 분량임을 고려하면 두 번 다시 나오기 힘든 성과인 것도 사실이다.

서적 분야에서 한국의 위대한 문화유산이라면 누구나 먼저 떠올리는 것이 해인사의 ‘팔만대장경’이지만, 정작 거기 담긴 내용이 무엇인지 아는 사람은 드물다. 팔만대장경의 한글화 사업인 ‘한글대장경’ 간행은 1965년에 시작되어 36년 뒤인 2002년에 전319권으로 마무리되었으니, 무려 두 세기에 걸쳐 이루어진 초대형 출판 사업이었다. 인터넷 시대인 지금은 전자책 형태로 이식되어 누구나 볼 수 있게 되었지만, 그 시작과 마무리는 종이책이었음을 기억하자는 의미에서, ‘한글대장경’ 첫 권으로 간행된 이래 반세기 뒤인 지금까지도 판매 중인 <장아함경 1>을 선정해 본다.

장르 소설 독자라면 누구나 자기가 원하는 책을 얻기 위해 차라리 출판사라도 차리고 싶다고 생각해 본 사람이 많을 것이다. 그런데 한때나마 그 생각을 실천한 용자도 있었으니, 바로 불새 출판사의 안태민 대표다. 2013년부터 2016년까지 (그것도 중도에 한 번 폐업을 결정했다 번복하는 우여곡절 끝에) 불새에서 간행했다 절판된 SF 소설 17권과 논픽션 1권은 현재 희귀본 대접을 받는다. 21세기의 첫 사반세기 출판계를 이야기할 때에 꼭 들어가야 할 흥미로운 사례들 (예를 들어 도서정가제, 반값도서, 리커버도서, 북펀드, 초판 복각본, 올재클래식스와 염가본 유행 등) 가운데 하나로서, 누군가 한 명쯤은 기억해 주어야 하지 않을까 싶어 마지막으로 꼽아본다.